武漢作戦／勝利が泥沼へ…日中戦争初期の象徴的戦い

★日本軍による武漢攻略作戦

 武漢作戦は兵士の質に勝り優勢な航空戦力や艦艇の支援を受けた日本軍優勢に進みました。しかし、中国軍も頑強な抵抗を行い、日本軍は予想以上の被害を受けることになりました。武漢作戦は三段階に分けられており、長江沿いの安慶・馬当鎮・九江を占領する第一段階、田家鎮要塞の攻略と蘄春・陽新の占領を行う第二段階、武漢三鎮を攻略する第三段階から成っていました。各部隊は8月から本格的な作戦に入り、第十一軍が長江沿いを進撃、北支から転用された第二軍は蘆州から河南省に入り、武漢を目指して南下しました。砲艦や水雷艇を主力とした海軍の江上艦隊がこれを援護し、日本軍は艦砲射撃や敵側面への強襲上陸といった支援を受けることができました。さらに、パイロットの質に勝る日本軍は空でも優勢を確保し、武漢作戦中、制空権はほぼ日本軍の手中に握られていました。

★頑強な抵抗をみせた中国軍

 一方の中国軍は、装備や兵士の質では日本軍に劣っていたものの、非常に高い士気をもっており、激しい抵抗を行ったため、武漢作戦では各所で激戦が展開されました。中国・ソ連パイロットたちも、技量こそ日本軍パイロットに比べて未熟だったものの非常に勇敢で、日本軍飛行場や艦艇への攻撃を実施し、日本海軍からは日中戦争において中国空軍から受けた最も激しい長期反撃といわれました。武漢作戦では日本軍にも損害が続出しており、全体全体での死傷者は20万人以上とされ、第百六師団のように7300名もの死傷者を出して全滅寸前にまで追い込まれた部隊も存在します。窮地に追い込まれた日本軍のなかには、毒ガスを使用する部隊もありました。一方、果敢な抵抗をみせた中国側も少なくない損害を出しており、武漢作戦における中国軍の死傷者は40万人といわれます。

★補給と病気にも苦しめられた日本軍

 武漢作戦中の日本軍は中国軍の抵抗だけでなく、補給の不足や病気の流行にも苦しめられました。
武漢は中国のなかでは近代化された街でしたが、道路などは整備されていないものが多く、雨が降ると道路や鉄道は水浸しになり使用不能となりました。
 武漢作戦は雨季にあたったため、大量の降雨により平原は湿原へと変わりました。
 長江沿いに進撃する第十一軍のように海軍による水上補給を受けることができた部隊もありましたが、兵力の多かった日本軍は作戦全般において補給の問題に悩まされることになります。
 さらに、武漢では夏になると気温が40度近くになることも珍しくなく、雨による汚水の増加とともにマラリアやコレラといった疫病が流行り、これも日本軍を悩ませる一因となりました。

★武漢攻略成功と終わらない日中戦争

 激しい抵抗を見せた中国軍も武漢を守り切ることはできず、9月下旬には長江北岸の田家鎮要塞と南岸の馬頭鎮要塞が陥落し、日本軍は武漢を包囲しました。
 蒋介石は武漢の放棄を決め、日本軍は10月26日から27日かけて武漢三鎮を占領し、武漢作戦は日本軍の勝利に終わりました。
 しかし、中国軍はさらに奥地の重慶へと根拠地を移してさらに抵抗を続けたため、日本は武漢作戦を日中戦争の終結に結びつけることはできませんでした。
 この戦いで少なくない損害を出した日本軍は、いくら中国軍を撃破しても戦争に勝つことはできないと悟りました。
 さらに、日本軍にはこれ以上中国奥地に攻めていくだけの兵力や補給能力もなかったため手詰まりとなり、武漢作戦を境にして中国大陸での大規模な攻勢をやめ、占領地を確保して国民党軍と対峙する持久戦略へと切り替えることになります。
 武漢作戦は日中戦争序盤における日本軍最後の大規模な攻勢となり、日中戦争において日本軍が進行作戦を一段落させる大きな節目になった戦いといえます。